Exposición retrospectiva de HELEN LEVITT en el KBr Mapfre de Barcelona

Por Koldo Badillo. ExpoPhoto.org

Del 24 septiembre 2025 al 1 febrero 2026

Helen Levitt. Nacida y criada en Brooklyn, Nueva York (1913-2009)

He recordado la canción de Cat Stevens de 1970 Where Do the Children Play? (¿Dónde juegan los niños?) cuando vi las fotografías de Helen Levitt del Nueva York de la época de Roosevelt, años 30-40, con las calles plagadas de niños jugando. ¿Dónde quedaron esos niños que casi desaparecieron en los años 80 de Reagan, cuando Levitt volvió a esas mismas calles para refotografiarlas en color? Ella lo simplificó aludiendo a la televisión y al aire acondicionado. Hace ya mucho tiempo que ese tipo de fotografías de Levitt serían imposibles de repetir.

Qué experiencia más maravillosa visitar esta retrospectiva de una de las fotógrafas más visionarias de la historia. Nos permite discernir la bifurcación de los dos caminos de la fotografía documental del periodo modernista: el de Cartier-Bresson y su «instante decisivo», con el que la instantaneidad iluminaba la forma y lo lírico, frente al estilo documental de Walker Evans, en el que prima su preocupación social y política. Helen Levitt tuvo el acierto de trabajar con ambos, aprendiendo de los mejores, y todo esto se aprecia entre las 220 fotografías que conforman esta exposición.

Además de invitarnos a analizar el contexto histórico de la fotografía documental de calle —eso que en 1994 rebautizó Joel Meyerowitz como street photography—, esta exposición nos invita a descubrir las imágenes más icónicas de Levitt: aquellas que mayor singularidad y éxito han aportado al corpus de su obra. Fue el gran escritor James Agee quien mejor descubrió el valor diferencial de estas fotografías de Levitt, cuando la ayudó a seleccionar en 1938 las imágenes para su primer libro, A Way of Seeing (Una manera de mirar). En su prólogo, Agee hablaba de fotografías enigmáticas, concepto que el comisario de la exposición, Joshua Chuang, redefine así: «Las imágenes de Helen Levitt poseen una cualidad misteriosa que las convierte en auténticos enigmas visuales. Su mirada única y certera transforma escenas cotidianas en composiciones difíciles de definir, lo que provoca una conexión inmediata con el espectador, incluso cuando no hay una narrativa clara que las explique».

A lo largo de toda la exposición —y, por tanto, de la carrera de Levitt— encontramos este tipo de imágenes que, como diría otra fotógrafa de calle estadounidense, Diane Arbus: «La fotografía es un secreto de un secreto. Cuanto más te dice, menos sabes». Podremos descubrir in situ estas fotografías tan características de Levitt y qué buscó durante toda su carrera, incentivada por James Agee. Comprobaremos que son las que más interés despiertan entre los visitantes y, probablemente, en nosotros mismos. De ahí su poder icónico y su reconocimiento en la historia de la fotografía.

Sirva de ejemplo de lo que hablamos esta fotografía: ¿Qué pasa aquí? ¿Por qué esa mujer esconde así su cabeza? ¿Por qué esa carcajada del niño? Los humanos somos seres imaginativos, y queremos interpretar las imágenes; enseguida aceptamos el reto de lo desconocido, por eso estas imágenes nos enganchan. Y más si les añadimos el componente de humor que encontramos a menudo en las fotografías de Levitt.

Levitt intentó siempre capturar estos enigmas en lo cotidiano, que se transforman en algo extraordinario. Estas imágenes, al volverse universales y atemporales, siguen interesándonos siempre.

Por otro lado, aunque ella eludía hablar de un compromiso social en su trabajo —a pesar de que comenzó en la época de la Gran Depresión—, lo dijo muchas veces de manera similar: «Se ve lo que se ve», evitando así referirse a compromisos sociales. Sin embargo, muchos creemos que las fotografías documentales, las basadas en la realidad, siempre reflejan la ideología del autor. El hecho de centrar su enfoque en las clases bajas de Nueva York, en barrios como Harlem y el Bronx —donde vivían afroamericanos, gitanos, hispanos…—, permite intuir sus ideas de izquierdas, que la llevaron a militar en la Photo League, de ideología comunista. Allí, por cierto, conoció a Cartier-Bresson.

Otro de los valores que podemos encontrar en muchas imágenes de Levitt son las posturas estéticamente extrañas de sus modelos, fruto de la detención del movimiento. Como resultado, parecen parejas de baile cuando juegan al baloncesto o niños contorsionistas con aspecto zoomórfico.

Aprendió de Cartier-Bresson a ser invisible, a pasar desapercibida y a afinar el disparo en el instante en que el movimiento se reordena en el tiempo y el espacio.

Quizá la fotografía más icónica del instante decisivo —del que hablamos— sea la de la portada del catálogo de la exposición. Veinte seres humanos, en el teatro callejero de la vida, se detienen en un instante mágico: los niños, en primer plano, miran hacia algo que ocurre y que desconocemos. El enigma de esta ordenación y composición magistral nos lo desvela la audioguía de la exposición, que os recomiendo escuchar.

En definitiva, una exposición para disfrutar resolviendo jeroglíficos atemporales, para descubrir las formas extrañas que surgen de la instantaneidad —posible gracias a la invención de la Leica— y para estudiar composiciones únicas de instantes decisivos.

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